Julenisse

 

Julenissen er en kulturell figur knyttet til jul med røtter i europeisk folketro. Julenissen fremstilles som en eldre, vennlig mann med kraftig hvitt skjegg og smilende øyne. Han er kledd i lang, rød frakk, store støvler og rød topplue. Han kommer hjem til folk med julegaver, særlig til barn. Gavene har han i en sekk på ryggen.

Julenissen er basert på legender om Nikolaus den hellige, en biskop som skal ha levd i Lilleasia, som tilsvarer dagens Tyrkia, på 200–300-tallet. Ifølge legendene var han en svært gavmild mann som var opptatt av å hjelpe de fattige. I middelalderen ble det vanlig å gi hverandre små gaver på Nikolaus' festdag 6. desember. Skikken med Nikolaus-gaver seg spredte seg utover Europa. Den nederlandske varianten av Nikolaus, Sinterklaas, ble i USA amerikanisert til Santa Claus. Santa Claus blir gjerne fremstilt med reinsdyr og slede. Denne figuren kom til de nordiske landene på slutten av 1800-tallet.

Julenissen har opprinnelig ingenting med nisser å gjøre, som er overnaturlige vesener fra nordisk folketro. Det er bare nisse-navnet de har til felles, som i begge tilfeller går tilbake på mannsnavnet Nils, en nordisk form av Nikolaus. De nordiske nissene ble etter hvert også mer knyttet til jula, og har til en viss grad smeltet sammen med den norske julenissen.

På 1900-tallet nærmet amerikansk og europeisk tradisjon seg hverandre, men det er fortsatt noen forskjeller. Den amerikanske Santa Claus går i bukser, kort jakke og lue. Den europeiske julenissen bruker fotsid kappe, den siste rest av bispedrakten til Nikolaus. Nordmenns forhold til nissen er uklart fordi vi ikke har noe skarpt skille mellom julenissen og nissen. Begge kalles nisse, og ettersom figurene ble presentert parallelt i 1800-tallets illustrerte magasiner, ble de blandet sammen. I folkloren er julenissen blitt en slags sjefsnisse, omgitt av hjelpende, mindre fjøsnisser.