Biller kjennetegnes av at de fremre vingene er harde og danner et beskyttende skall over ryggen. Dette har også gitt ordenen dens latinske navn, Coleoptera, etter gresk koleos, som betyr slire eller hylster, og pteron, som betyr vinge. Når billen flyr, slås dekkvingene normalt ut til siden og holdes i ro, mens de bakre vingene brukes til flyging. I hvile foldes det bakre vingeparet sammen under dekkvingene. Når dekkvingene er slått ned, ligger de tett inntil hverandre så det dannes en strek på langs av bakkroppens ryggside. Biller er utrolig variable i utseende og levevis.
Noen biller har sterke og skinnende farger, mens andre er mørke og matte. De seks beina er tilpasset leveviset; løpebiller har lange og slanke løpebein, tordivelen har gravebein og virvlere har bein som padleårer. Antennene kan være trådformet, klubbeformet, fjærformet eller ha flere tynne lameller ytterst. Munndelene er formet som bitende kjever.
Insektene er en variert dyregruppe. Både de vakre sommerfuglene og myggen som stikker oss om sommeren er insekter. Det samme er biller, fluer, veps og humler. Maur er sosiale insekter som lever i organiserte samfunn. Bier er nytteinsekter som gir oss honning. Gresshoppene kan ødelegge avlinger når de opptrer i store svermer.
Insekter kan være ganske tøffe i forhold til størrelsen. En maur kan bære 50 ganger sin egen vekt. Vandregresshoppen kan fly 100 km uten å hvile. Vingene til knotten slår 1000 ganger i sekundet.
